“周万春乐器号” 创始于1925年,当时店坊合一,开设在苏州古城中心——观前街。1930年店面迁至景德路56号,作坊设在杀猪弄20号。1933年该店由著名乐器制作师周荣庭先生掌管。周荣庭先生对音乐艺术一腔热血,他将全部精力投入到拉弦、弹拨乐器的制作技艺上。在制作乐器的过程中,周荣庭先生广交知音,结识到蒋风之、陆修堂、蒋学臣、程午加、查阜西、项祖英等著名演奏家,在与他们的交往中,周荣庭先生逐渐体会出“凡音之起,由人心生也,作为一种审美活动,音乐必将成为人们生活中不可缺少的一部分”。因此,他虚心虔诚地向演奏家们请教,周万春乐器的音乐品质水平在不知不觉中提高了许多。不久,周万春乐器因其做工精细、选材考究而名扬苏城。上世纪三十年代,周荣庭先生拜江南丝竹名手周少梅(刘天华先生早年之师)为师,向其学习二胡、琵琶等民族乐器的演奏。周荣庭先生勤学苦练,难能可贵的是掌握了“点笙”技术,即为笙定音,而在当时的乐器行业中能点笙者寥寥无几。上世纪四十年代,周荣庭先生参加了苏州市第四届吴平国乐团,并为该团无偿提供品质精良的演奏乐器,亲自参加该团的社会演出活动。当时他还为乐团试制了低音大胡(羊皮),填补了民族乐器低音声部的空白。
“周万春乐器号”生产的主要品种有迴纹头、伞柄形老红木二胡,老红木二节三弦,笙,板鼓,笛箫,京胡,洋琴(扬琴)等。其中,尤以红木二胡、红木二节三弦、板鼓等著称。早在上世纪四十年代,“周万春中乐器号”出品的一把迴纹头红木二胡卖价就高达10多块银元,在当时的二胡市场中算是高价。1921年,在“苏州总商会陈列所第一次奖励名册”中,“周万春中乐器号”出品的洋琴(扬琴)获得优等奖。1937年,“周万春中乐器号”出品的老红木二节三弦、龙头二胡、红木月琴等多种乐器被江苏省吴县商会征集参加了“全国手工艺品展览会”(摘自苏州市档案馆资料)。抗战胜利后,“周万春中乐器号”则成了苏州市乐器行业中的佼佼者,在苏,浙,沪一带颇具名声。著名评弹艺术家徐云志先生极为欣赏其出品的二节三弦,并推荐给评弹界使用,他还特地编写了弹词开篇在每场演出前宣传演唱,在江南一带名噪一时。1956年,国家对乐器制作行业实行公私合营。“周万春乐器号”被并入苏州民族乐器一厂。周荣庭先生开始系统地研究各种乐器的制作工艺。周荣庭先生把全部精力用在了民族乐器的质量提升和技术改革上。经程年加教授的精心指导,周荣庭先生先后对琵琶的排品和内在音质进行改良,把琵琶定音从十二品逐步发展到十八品、二十四品。同时在著名乐器理论专家张子锐老师的引导下,周荣庭先生研制恢复了昆剧提胡、双清、七弦琴等濒临失传的传统乐器。1959年,按统一标准规格制作的二胡,通过一段时间的实践后,由于鞔皮处原筒口很薄,受不住蟒皮的拉力,造成了变形,二胡音量虽大但音色很空。周荣庭改原筒口端面的0.1公分为0.4公分,解决了变形,改善了二胡的音色。同时,周荣庭先生还提议要模仿旧皮二胡的音色,将蟒皮搓、揉,并采用二次鞔皮定型的方法,使音色得到进一步提高。后来,消费者提出演奏中上下换把时琴身太轻,不易控制。为了增加重量,周荣庭先生又加上了托板,采用红木制作的托板,与琴筒紧密结合。这些技术上的改革定型了现代二胡的标准,为现代二胡的发展打下了基础。
周荣庭先生在钻研技艺,恢复传统乐器的同时,也培育出不少民族乐器制作的高手,可谓是“桃李满天下”。鼎鼎大名的王瑞泉、沈德庆等一代名师,皆是自周荣庭先生的门生。王瑞泉是高级工艺美术师,有“中国二胡王”的美称,其对二胡制作工艺的一丝不苟正继承了先师周荣庭的传统。
1997年,在苏州民族乐器一厂的支持和同行们的帮助下,周荣庭长孙周健恢复创建了“周万春乐器号”,并将其更名为“周万春乐器行”,“新掌柜”周健开始全身心投入到祖业的重建工作中,力争将祖父遗业做大做强。周健,2014年评定为苏州非物质文化二胡制作技艺代表性传承人、高级工艺美术师职称,2016年荣获“江苏省工艺美术名人”称号、2014年荣获“苏州市工艺美术大师”称号,2013年荣获“苏州市民间工艺家”称号。他师从苏州工艺大师沈德庆先生,刻苦钻研二胡等民族乐器的制作,研习祖辈的制作理念。